Après deux mois de chasse infructueuse, le Pilgrim entre dans la baie d'Auckland. A peine arrivé, le capitaine Hull se voit confier une mission à l'apparente simplicité : il doit mener à San-Francisco la famille de son riche armateur, James W. Weldon. Mais la trajectoire de cette paisible traversée bascule définitivement le jour où, au loin, une baleine surgit des flots. Galvanisé par cette apparition miraculeuse, le capitaine Hull arme une chaloupe et prend en chasse le redoutable cétacé. Resté à bord du Pilgrim, Dick Sand, un jeune mousse âgé de 15 ans, assiste impuissant à un événement dramatique dont il devra bientôt assumer les conséquences...